Ray Charles, pionier van de soul muziek en een van de grootste artiesten ooit. Door het combineren van R&B, gospel, pop en country ontstonden de hits zoals: Unchain My Heart, Hit the Road Jack en Georgia on My Mind.

Begin van zijn leven

Ray Charles Robinson is geboren op 23 september 1930 in Albany, Georgia. Zijn vader was een monteur en zijn moeder een pachter die met het hele gezin vroeg in zijn jeugd naar Florida verhuisden. Tijdens zijn jeugd zag Ray Charles zijn broertje voor zijn eigen ogen verdrinken. Ongetwijfeld was dit een van de meest traumatische gebeurtenissen van zijn leven.

Kort na het overlijden van zijn broertje begon Ray zijn zicht te verminderen. Op 7-jarige leeftijd was hij blind en stuurde zijn moeder hem naar een door de staat gefinancierde school. Op die school leerde hij het lezen, schrijven en maken van muziek in braille. Ook leerde hij de volgende instrumenten te bespelen: piano, orgel, saxofoon, klarinet en trompet. Hij was geïnteresseerd in uiteenlopende genres, van gospel naar blues en country.

Muzikale (r)evolutie

Ton Ray Charles 15 was kwam zijn moeder te overlijden. In datzelfde jaar was hij op een tour door het zuiden van Amerika. Tijdens deze tour begon zijn verslaving aan heroïne.
Op zijn 16e verhuisde Charles naar Seattle. Daar ontmoette hij Quincy Jones, met wie hij een levenslange band kreeg.
In 1949 bracht hij zijn eerste single uit. Dit nummer “Confession Blues” deed het goed in de R&B hitlijst. Na de eerste single volgden er nog meerdere successen in de R&B hitlijst met nummers zoals “Baby Let Me Hold Your Hand” & “Kissa Me Baby”. In 1953 tekende hij bij Atlantic Records.

Een jaar na getekend te hebben bij Atlantic kwam Ray op nummer 1 te staan in de R&B hitlijst met het, nu klassieke, nummer “I Got a Woman”. Het nummer stond voor de ontwikkeling die hij als artiest had doorgemaakt. Ray had een eigen sound ontwikkeld.

Door het combineren van gospel en soul creëerde Ray Charles een nieuw genre, soul. Collega artiesten begonnen Ray ‘The Genius’ te nomen. Een passende bijnaam voor een artiest die niet met maar één stijl werkte, maar alles wat hij tegenkwam combineerde. Behalve ‘The Genius’ werd Ray Charles ook vaak ‘The Father of Soul’ genoemd.

1960, in dat jaar won Charles zijn eerste Grammy Award voor het nummer “Georgia on My Mind”, na het succes van dit nummer won hij nogmaals een Grammy, dit keer voor het nummer “Hit the Road, Jack”.

Ondanks de enorme succes die Ray behaalde in de muziek blijft hij worstelen met zijn heroïneverslaving. Deze verslaving resulteerde in een arrestatie voor drugsbezit in 1965. Door een afkickkliniek in te gaan vermeed hij een gevangenisstraf.

ray-charles-the-father-of-soul

The Father of Soul

Latere carrière

De nummers die Ray uitbracht in de sixties en de seventies waren zogezegd een ‘hit-or-miss’. Echter bleef hij een van de meest gerespecteerde artiesten. Voor de samenwerking met Stevie Wonder met het nummer “Living for the City” ontving hij een Grammy.

In 1980 deed Charles mee aan de komedie The Blues Brothers met John Belushi en Dan Aykroyd. Het muziekicoon kreeg een plaatst in de Rock and Roll Hall of Fame als een van de eerste artiesten ooit.

Overlijden en nalatenschap

In 2003 zou Ray Charles eigenlijk op tour gaan, helaas moest hij voor het eerst in 53 jaar een tour afzeggen. Doordat hij een nieuwe heup kreeg was het niet mogelijk om op te treden. Ondanks dat de operatie succesvol was, kreeg Ray te maken met een leverziekte. Op 10 juni 2004 kwam een van de grootste artiesten ooit te overlijden. Tijdens zijn leven trad The Father of Soul ruim 10.000 keer op en produceerde hij meer dan 60 albums.

Een van zijn beste vrienden, Quincy Jones zei het volgende na het overlijden van Charles: “There will never be another musician who did as much to break down the perceived walls of musical genres. Ray used to say that if he had a dime, he would give me a nickel. Well, I would give that nickel back to have him still be here with us, but I know that heaven has become a much better place with him in it.”

Zie ook: De 10 grootste artiesten ooit.